Les barrières de corail menacées de disparition

La photo ci-dessus a été prise le 22 février 2006 aux abords de l'île Miall dans les îles Keppel situées à 200 km au nord de Brisbane. " Je pense que le blanchissement du corail dans les îles Keppel a atteint 95 à 98%" a déclaré Ray Berkelmans de l'Australian Institute of Marine Science.

Ce blanchissement est dû à la montée de la température de l'eau. Le corail est un animal microscopique se construisant tout au long de sa vie une carapace qui, cumulée avec celle de ses millions de congénères, forme un récif corallien. Cependant, le corail seul ne pourrait pas vivre. Il fonctionne en réalité en étroite coopération, en symbiose avec un végétal microscopique : la zooxanthelle. Quand l'eau devient trop chaude, la zooxanthelle disparaît, et avec elle ses couleurs merveilleuses. Le corail essaye alors de survivre sans elle, tout seul enfermé dans le squelette blanc qui reste seul apparent. Si la température redescend suffisamment rapidement, la zooxanthelle revient et le corail peut survivre. Sinon ...

L'Australie vient de vivre son année la plus chaude jamais observée, et la température des mers a atteint 29°C, la limite de survie pour le corail.

Des épisodes de blanchissement global du corail ont déjà eu lieu en 1998 et en 2002. En 2002, entre 60 et 95% de la Grande Barrière de Corail a blanchi. La plupart du corail a survécu, mais à certains endroits plus de 90% du corail a été tué.

Une analyse de l'état du corail dans le monde a été réalisée par l'Australian Institute of Marine Science. Elle est accessible ici : Status of Coral Reefs of the World: 2004. Des destructions irréversibles de massifs coralliens dû au réchauffement climatique ont déjà eu lieu dans l'Océan Indien, en particulier aux Maldives, au Sri Lanka, au Kenya, en Tanzanie et aux Seychelles.

Le professeur Ove Hoegh-Guldberg de la Queensland University a déclaré : "Le climat change tellement rapidement que les barrières de corail n'arrivent plus à suivre ... la perte de cet écosystème serait terrible."

Pour en savoir plus :
1. Ghostly coral bleachings haunt the world's reefs (Reuters)
2. Action needed to save coral reefs (BBC news)
3. Status of Coral Reefs of the World: 2004 (Australian Institute of Marine Science)
4. Coral bleaching index (Australian Institute of Marine Science)
5. Coral Bleaching on the Great Barrier Reef (University of Queensland)
6. UQ researchers working to prevent a coral bleaching catastrophe (University of Queensland)
7. ReefBase : A Global Information System On Coral Reefs
8. 2005 : l'année la plus chaude en Australie (Gaïä)

Crédit photo : Damian Thomson