Les bélougas du Saint Laurent meurent du cancer

Une population d'environ 650 bélugas est tout ce qui reste des bélougas du Saint-Laurent, au Québec. On estime qu'au début du siècle, cette population comptait 5,000 bélougas. Ainsi en 70 ans, 90 % de cette population a disparu, ce qui lui a valu de recevoir le statut de population menacée de la part du gouvernement canadien en 1980.

Chaque année, une quinzaine de bélugas sont retrouvés échoués sur les rivages du Saint-Laurent, au Québec. De quoi sont-ils morts?

L'analyse de 129 des 263 carcasses de bélugas retrouvées sur les rivages du Saint-Laurent entre 1983 et 1999 a permis de révéler qu’une proportion de 27 % des mortalités chez les adultes est attribuée à des cancers, particulièrement ceux affectant le système digestif. Chez les femelles, trois cas de cancer des glandes mammaires, un cancer jamais rapporté chez les cétacés auparavant, ont été relevés ainsi que trois cas de cancer des ovaires et un cas de cancer de l’utérus. Le taux de cancer observé chez les bélugas du Saint-Laurent est beaucoup plus élevé que chez les bélugas de l’Arctique et que chez tout autre espèce de mammifères sauvages. C’est un taux qui est en fait comparable à celui retrouvé chez les humains. Les infections gastro-intestinales et respiratoires dues à un parasite sont responsables de 22 % des mortalités chez les bélugas examinés. D’autres infections causées par des bactéries, des virus et des protozoaires ont causé 17 % des mortalités.

Aujourd'hui les belugas du Saint Laurent au Canada sont tellement contaminés que lorsqu'ils décèdent les autorités officielles les considèrent comme des « déchets toxiques ».

Ces beaux animaux, doux et conciliants, sont à l'extrémité de la chaîne alimentaire et périssent de la dégradation très forte des eaux du Saint Laurent, qui est alimenté par les Grands Lacs américains et toute la pollution qui va avec.

C'est le premier signe d'une crise écologique qui révèle l'état de l'éco-système côtier.

Pour en savoir plus :
1. Pollution blamed for cancer ravaging Quebec's whales (New scientist)
2. Whales threatened by chemical contamination (WWF)
3. Programme sur les bélugas du Saint-Laurent (Université de Montréal)
4. Cancer in Wildlife, a Case Study: Beluga from the St. Lawrence Estuary, Québec, Canada (Université de Montréal)
5. De quoi meurent les bélugas? (Baleines en direct)
6. La pollution et ses effets sur les cétacés (Julien Marchal)
7. The Link Between Environmental Contaminants and Animal Susceptibility (whoi)

Crédit photo : Daldianus